بعد أن اضطر إلى لعب دور مطارد الصدارة خلال الشهر الماضي، يحظى مانشستر سيتي بفرصة ممارسة مزيد من الضغط على أرسنال في الصراع على لقب الدوري الإنجليزي الممتاز لكرة القدم هذا الموسم، إذ يفتتح سيتي الجولة الـ37 - قبل الأخيرة - بمواجهة فولهام السبت المقبل.
وجاءت انتصارات سيتي الثلاثة الأخيرة أمام ولفرهامبتون واندرارز ونوتنغهام فورست وبرايتون أند هوف ألبيون بعد أن شهدت الجولات نفسها فوز أرسنال وتوسيع الفارق الذي يفصله في الصدارة أمام سيتي الذي يدربه بيب غوارديولا، إلى أربع نقاط موقتاً.
لكن في الجولة الـ37 يخوض سيتي مباراته في افتتاح الجولة، وفي حال فوزه بالمباراة المقررة على ملعب "كرافن كوتيدج" يصعد إلى الصدارة بفارق نقطتين أمام أرسنال، وحينها سيكون لدى سيتي مباراتان متبقيتان.
في الجولة نفسها سيكون أرسنال مطالباً بالفوز الأحد على مانشستر يونايتد الغائب عن مستواه المعهود، من أجل استعادة الصدارة.
وكانت آخر مرة خاض فيها أرسنال مباراته بجولة بعد مباراة سيتي قد شهدت هزيمة أرسنال على ملعبه بنتيجة (0 - 2) أمام أستون فيلا، وذلك بعد يوم واحد من فوز سيتي بنتيجة (5 - 1) على لوتون تاون ليصعد حينها إلى الصدارة.
وبعدها استعاد أرسنال الصدارة نظراً إلى انشغال سيتي بخوض الدور قبل النهائي لكأس الاتحاد الإنجليزي، وقد خاض سيتي 35 مباراة حتى الآن في الدوري في حين خاض أرسنال 36 مباراة.
وفي حال فوز سيتي وأرسنال في الجولة المقبلة ستتجه الأنظار إلى مباراة مانشستر سيتي المؤجلة أمام توتنهام الثلاثاء المقبل، إذ إنه في حال فوز سيتي سيصبح فريق غوارديولا قاب قوسين أو أدنى من الفوز باللقب للموسم الرابع على التوالي، وهو إنجاز غير مسبوق في حقبة الدوري الإنجليزي الممتاز.
وفي حال حدوث هذا السيناريو لن يشكل أمراً جديداً على سيتي الذي سبق له استعراض قدرات كبيرة في تحقيق الانتصارات المتتالية في نهاية الموسم بالدوري الممتاز.
ولم يتعرض سيتي لأي هزيمة خلال آخر 20 مباراة له في الدوري، ولن يراهن سوى القليلين على إخفاق الفريق في حصد جميع النقاط التسع التي يحتاج إليها لضمان التتويج مجدداً.
ولا يملك أرسنال سوى محاولة الفوز في مباراتيه المتبقيتين والترقب على أمل حدوث مفاجأة من فولهام، على رغم أن سجل فولهام المتواضع أمام سيتي لا يدعو إلى التفاؤل بالنسبة إلى أرسنال.
فقد خسر فولهام آخر 15 مباراة له أمام سيتي في كل المسابقات، ولا يبدو بأفضل مستوياته، إذ حقق انتصاراً واحداً خلال آخر سبع مباريات في الدوري الممتاز.
ومع ذلك سيكون سيتي مدركاً لحقيقة أن فولهام تغلب على أرسنال على ملعب "كرافن كوتيدج" في ديسمبر (كانون الأول) 2023، كما فاز على توتنهام في مارس (آذار) الماضي.
لكن مع العودة القوية لإرلينغ هالاند وكذلك خوض مباراة فولهام بعد راحة لمدة أسبوع يثق سيتي في قدرته على ممارسة الضغط على أرسنال.
ويحل أرسنال ضيفاً على مانشستر يونايتد المبتلى بالإصابات الذي تعرض لكبوة جديدة في موسمه الإثنين الماضي عندما خسر (0 - 4) أمام كريستال بالاس.
وشكلت تلك الهزيمة تهديداً كبيراً لآمال مانشستر يونايتد صاحب المركز الثامن في التأهل للمشاركة الأوروبية عبر الدوري، كما تزايد الغموض حول مستقبل إريك تن هاغ في تدريب الفريق.
وتحملت جماهير "أولد ترافورد" كثيراً هذا الموسم، وربما لا تكون متحمسة بصورة كبيرة لفوز الفريق أمام أرسنال، إذ إن الفوز قد يحسم اللقب للغريم مانشستر سيتي.
وافتقد مانشستر يونايتد عديداً من عناصره في مواجهة كريستال بالاس، لكنه من الممكن أن يشهد عودة لاعبين أمثال القائد برونو فيرنانديز وسكوت مكتوميناي في مواجهة أرسنال، علماً أنه لا يزال يعاني مشكلة دفاعية بسبب إصابة هاري ماغواير.
وعلى رغم أن الأضواء مسلطة بصورة كبيرة على صراع اللقب قد يشهد مطلع الأسبوع حسم الصراع على تفادي الهبوط.
ففي حال عدم فوز بيرنلي أمام توتنهام فإنه سيلحق بشيفيلد يونايتد إلى الدرجة الثانية، كما سيصبح هبوط لوتون تاون شبه محسوم في حال هزيمته أمام وست هام يونايتد، وذلك في آخر مباراة لوست هام على ملعبه تحت قيادة المدرب ديفيد مويس.
وحتى في حال فوز لوتون تاون يمكن لنوتنغهام فورست صاحب المركز الـ17 أن يؤكد هبوطه في حال الفوز على تشيلسي السبت.
